Comptable de notre conscience et d’une capacité stupéfiante, la mémoire à long terme est le disque dur de notre cerveau. Par sa capacité phénoménale et ses données enregistrées à jamais, elle est dépositaire de notre journal intérieur, de nos expérimentations, en définitive de notre histoire.

La mémoire à long terme, ou mémoire secondaire, concerne tous les souvenirs en aval de la mémoire immédiate, qu'on les rappelle au bout de quelques minutes ou au bout de plusieurs années. Entre le log terme et le court terme on parler de mémoire des faits récents où les souvenirs sont encore fragiles, et de mémoire des faits anciens, où les souvenirs ont été consolidés.

Il est possible de schématiser cette Mémoire à long terme comme la succession dans le temps des trois grands mécanismes pivots: l'encodage, le stockage et la restitution des informations :

- L'encodage, étape très importante et fort complexe qui fait intervenir ce que l’on appelle les processus d'encodage : traitement et élaboration de l'information, vraie fabrique à souvenirs. Processus parfois conscient, parfois inconscient, l'encodage vise à donner un sens et un poids à l'information en la traitant si possible sous tous ses aspects. Par exemple, si le mot "Photographie "est prononcé, il peut être encodé de la manière suivante : "Papier, glacé, sépia".  Ainsi, ultérieurement, si ce mot n'est pas spontanément restitué, l'évocation d'un indice de l'encodage (par exemple : papier)permettra de le retrouver dans l’instant.

Processus un peu comparable du reste au principe journalistique que j’indique dans les rubriques de prise d’information. Il suffira de se souvenir ou noter quelques mots-clefs au cours de l’interview pour pouvoir mémoriser l’interview tout entier. De la profondeur de l'encodage par de simples mots signifiants, dépendra l'efficacité de la récupération de l’information. Pour l’encodage de la mémoire il en est de même.

Un autre procédé consiste à établir des associations d'idées, d'images, entre différentes informations et qui permettront grâce à ces "liens mentaux" de retrouver une information. C'est le cas des fameux moyens mnémotechniques comme : "Mais où est donc Ornicar ?". Les données font l'objet d'une structuration, d'une organisation mnésique, donc relative à la Mémoire. Cette organisation dépend des procédures mentales propres à chaque individu. Parallèlement, le souvenir subit une indexation, notamment dans l’espace et le temps qui le range comme s'étant déroulé à tel endroit et à tel moment.

- Le stockage est une information qui a subi les processus d'encodage et peut être stockée de manière définitive. Néanmoins, il existe un certain degré d'effacement témoignant que le stockage dépend là-aussi de processus actifs. Ainsi, l'information doit être consolidée pour devenir moins vulnérable à l'oubli. C'est cette consolidation qui différencie le souvenir des faits récents du souvenir des faits anciens. Le sommeil, dans sa phase paradoxale notamment, ainsi que les révisions scolaires, par exemple, jouent un grand rôle de consolidation. Le processus de reconstruction intervient ensuite. De nouvelles informations peuvent en rappeler de plus anciennes. Ces anciennes sont alors confrontées aux nouvelles, retravaillées, réactualisées. Les anciens souvenirs sont donc inconsciemment à nouveau mémorisés, en fonction des souvenirs plus récents.

- La restitution rappel d'un souvenir est aussi un phénomène élaboré. L'activation des souvenirs, volontaire ou non, fait appel à des mécanismes actifs qui vont travailler grâce aux indices de l'encodage.

Très important : plus un souvenir sera codé, élaboré, organisé, structuré, plus il sera facile à retrouver. Cela explique que l'évocation d'un indice peut rappeler à la conscience une information qui elle-même peut constituer un indice pour retrouver une autre information.

Tout au long de notre vie, nous répéterons inlassablement ces trois processus. La mémoire sensorielle s'occupera de l'opération d’encodage. Le cerveau capte l'information et, une fois codée, celle-ci se dirige vers la mémoire à court terme et s'y maintient le temps nécessaire à son assimilation. Par la suite, elle est soit oubliée, soit jugée suffisamment importante pour être conservée de façon permanente. Dans ce dernier cas, l'information est alors entreposée dans la mémoire à long terme, et repêchée au besoin.

Comme pour préserver des munitions de guerre la mémoire à long terme stockera les informations pendant une longue période et même pendant toute l’existence, contrairement à la mémoire à court terme qui aura effacé les données aussitôt après leur traitement.